L’any 1994 va caure a les meves mans un exemplar de la revista American Heritage of Invention & Technology que contenia l’intessantíssim article de J. F. Penrose, «Inventing Electrocution» (vol. 9, núm. 4, 1994, pàg. 34-45) que em va sevir per escriure dos articles (publicats el maig del 1995) sobre la cadira elèctrica i el paper que va jugar en la seva implantació la disputa entre Edison i Westinghouse (el del bigoti). El passat dissabte era l’aniversari de la primera electrocució i vaig cercar -i trobar- aquests articles. Decididament, el sis d’agost no es un bon dia per a la humanitat: també va ser un sis d’agost el dia triat per a llençar la primera bomba atòmica sobre una ciutat.
CONTINUÏTAT VS. ALTERNANÇA
Un dels personatges de la notable galeria pròpia del traspassat humorista Jaume Perich era un tal Federico Pastichet de qui, entre moltes altres fetes, destacava una certa ocasió que havia estat un home molt sortat, ja que l’havien condemnat a set penes de mort i n’hi havien estat commutades sis. William Kemmler no va tenir tanta sort com el personatge de Jaume Perich, amb només una el van executar, això sí, va prestar un gran servei a la humanitat tot ajudant a experimentar un nou estri -més humanitari, deien- i que venia de la mà de l’onada tecnològica que tot just començava a néixer en aquells moments: la cadira elèctrica.
Les cròniques diuen que, tant des del punt de vista humanitari com des del punt de vista d’eficàcia en l’execució, l’experiment va ser repugnant, tot i que un tal Dr. Southwick va proclamar que «a partir d’avui -el dia de la primera execució en una cadira elèctrica, sis d’agost de 1890- vivim en una civilització més avançada». Sense comentaris. El fet és que Kemmler fou víctima, a més de del seu propi crim, d’una tremenda batalla entre dos gigants de la indústria d’aquell moment: Thomas A. Edison i George Westinghouse. En termes tècnics, la lluita estava centrada en quin tipus de corrent elèctric seria adoptat com a estàndard: el corrent continu d’Edison o el corrent altern de Westinghouse.
Avui ja sabem qui ha guanyat: el tipus de corrent que és més fàcil de transportar d’un lloc a l’altre i, en conseqüència, permet muntar tot el sistema elèctric a partir d’uns pocs centres de producció i distribuir-lo arreu. Per contra, el sistema d’Edison requeria una certa proximitat entre els centres de producció i els consumidors, ja que el seu transport s’havia de fer amb cables molt i molt gruixuts, cars i difícils de muntar. Edison havia inventat la bombeta, el fonògraf i tantes d’altres coses, però es veia venir que un altre en treuria profit. El cop de gràcia al sistema d’Edison es veu que el va donar la invenció del motor de corrent altern.
Enmig d’aquesta baralla s’inventa la cadira elèctrica i, clar, Edison va abocar tot el seu prestigi a desprestigiar el corrent altern. De fet, no fou Edison mateix qui va fer la campanya. Un obscur personatge anomenat Brown va ser qui s’encarregà d’electrocutar qualsevol ca i moix que hi hagués a lloure pels voltants d’un dels laboratoris d’Edison, per tal de demostrar que el corrent altern era més mortífer que el continu. Una mostra del mètode «científic» del tal Brown: primer atordia els animals amb descàrregues de corrent continu i, després, els rematava amb el corrent altern. Sembla que mai no va procedir a l’inrevés. Ja ho veuen, el debat entre continuïtat i alternança també és rellevant en altres contextos, diferents del de la política de l’estat espanyol. Continua la lectura de En l’aniversari de la primera electrocució